李特在鄂豫皖苏区时，历任英（山）六（安）霍（山）罗（田）商（城）中共特委委员、书记，鄂豫皖中央分局彭（湃）杨（殷）学校教育主任、教育长，红二十五 军副军长，随营学校、红军学校教育长等职。在此期间，李特为训练部队、培养军事人才，做出不懈努力，取得了可喜成绩。由于蒋介石发动的对鄂豫皖苏区第四次 重兵"围剿"，红军被迫撤离鄂豫皖苏区进入川陕地区。1933年初，红四方面军进入川北，建立川陕革命根据地。1935年5月，红四方面军开始长征。长征 途中，李特历任红三十一军副军长兼参谋长、红四方面军副参谋长、参谋长。在1935年7月红四方面军和中央红军会师后，红军部队编为左路军和右路军，李特 随右路军行动。

让李特在党史上备受指责的，是1935年9月11日他奉命去追赶率领红三军团、红军大学单独北上的毛泽东、张闻天、博古等中央领导。

红一、四方面军会师以后，由于张国焘坚持分裂主义，使长征中的红军面临最严重的一次危机。张国焘到阿坝后就按兵不动，坚持要南下。9月9日，张国焘对红军 左路军下达了南下的命令，并致电中央，要右路军也重新过草地南下。党中央的北进和张国焘的南下之争，成为牵动全局、影响红军命运前途的斗争焦点。当时，红 一方面军的队伍已经分散，红五、九军团在张国焘的左路军里，红一军团困在甘肃迭县俄界村。在就近的部队中，党中央能直接指挥的只剩下红三军团。此时，党中 央处在随时都可能被张国焘胁迫的危险境地。