在这场可能是人类历史上最大的14年战争中，全国人口下降了40%，保守估计有7000万人直接死于战争，几乎超过二次世界大战，太平军和湘军都使用进口武器，引进西方战术作战，把全国近1/4的国民送进了坟墓。

一般来说，大破之后有大立，惨痛的战争之后人们如果能吸收教训推动社会进步，那才是有意义的。 与现代人想象的不同。太平天国与其说是中国一次现代化的尝试，不如说他是类似于 黄巾起义一样纯破坏的力量。破坏有余，但建设不足，因为从太平天国领导层的表现来看，他们甚至比满清更保守更愚昧。

举一个例子，咸丰皇帝有有皇后妃嫔十九人，而洪秀全的"天妃"却有88个。 而湘军也并不是一支只会杀人的军队，湘军中充满大量年轻魄力，在当时外国人看来也是思维灵活学习能力极强的年轻人，当时的湘军以曾国藩，胡林翼，左宗棠，彭玉麟为首，后来还有淮军的李鸿章，清朝的最后几十年可以说完全是他们这批人支撑着的。

这批人也并非大家想的都一门心思死忠于清朝，比如左宗棠，早年历史里甚至曾经尝试过投奔洪秀全反清。而当天平天国战争即将打完时，这些湘军将领们脑子就在翻来覆去的想一个问题。 "我们的下一个目标是哪里？" 清朝的旧式陆军绿营八旗已经腐烂，不过是空架子，在4年前的第二次鸦片战争中，20万满蒙军队在不到2万的英法联军面前灰飞烟灭。